3 trận đầu tiên của vòng 21 diễn ra vào ngày T7 (22/10).
Tại sân Hoà Xuân, SHB Đà Nẵng (21đ) tiếp đón Hoàng Anh Gia Lai (22đ) trong bối cảnh cả 2 nhà cựu vô địch cùng chưa an toàn trụ hạng (chỉ hơn đội cuối bảng từ 4-5 điểm). Thật trớ trêu, bởi tại giai đoạn 1, họ đều từng hiện diện trong tốp 4 (HA.GL thậm chí còn từng leo lên vị trí thứ 2), ấy thế mà bởi phong độ sa sút mà bất đắc dĩ phải gia nhập nhóm “trốn rớt hạng” vào cuối mùa giải. Với đội bóng sông Hàn, trận thắng sát nút trước Đông Á Thanh Hóa ở vòng trước thật sự có ý nghĩa, giúp họ dừng chuỗi trận không thắng ở con số 7, đồng thời tự tin hướng tới mục tiêu đòi lại món nợ thua 0-1 ở trận lượt đi tại Pleiku trước HA.GL. Trong khi với việc thúc thủ trước Viettel, đội quân phố núi đã tự nối dài mạch trận đáng thất vọng của mình lên thành 8 trận. Xét một cách toàn diện thì SHB.ĐN tuy không có nhiều ngôi sao như đối phương, nhưng có vẻ lại đang được đánh giá là nhỉnh hơn nhờ tâm lý hưng phấn sau khi đã tìm lại chiến thắng và được thi đấu tại sân nhà.
Nam Định (19đ) cũng nằm trong nhóm trốn xuống hạng sẽ phải dốc sức quyết đấu với Đông Á Thanh Hoá (24đ) tại sân nhà Thiên Trường. Mặc dù cùng vừa thua 2 trận liên tiếp, nhưng về tổng quan thì người ta vẫn sẽ đánh giá cao đội bóng đến từ xứ Thanh hơn cả về thực lực cũng như phong độ từ đầu mùa. Điểm tựa lớn nhất của Nam Định chính là sân nhà, thêm vào đó là kết quả đối đầu khá khả quan ở trận lượt đi (hoà 1-1 tại Thanh Hoá). Vì thế, đây vẫn sẽ là trận đấu khó dự đoán kết quả; chỉ có 1 điều chắc chắn là sẽ gay cấn và đáng xem giữa 2 đội bóng cùng có lối chơi giàu “chất lửa”!
Tại sân Quy Nhơn, Topenland Bình Định (33đ) – “chú ngựa ô” của giải đấu, cũng là 1 ứng viên sáng giá cho cuộc đua vào tốp 3 chung cuộc – đọ sức với Sài Gòn (19đ), đội vừa gây bất ngờ với chiến thắng ngay tại sân Vinh trước đối thủ mạnh SLNA. Trong thế “dựa chân tường”, người ta đã thấy được sức phản kháng của Sài Gòn mạnh mẽ như thế nào để tạm vươn lên vị trí cao nhất (hạng 11) sau 18 vòng đấu liên tiếp chỉ đứng thứ 13 hoặc 12. Chắc chắn thầy trò HLV Phùng Thanh Phương sẽ tiếp tục giữ vững tinh thần ấy khi phải làm khách trên sân một đối thủ sừng sỏ khác. Ngược lại, Phía đội chủ nhà vẫn cho thấy thực lực đáng gờm khi sở hữu rất nhiều ngôi sao cũng như phong độ khá ổn định. T.BĐ được đánh giá cao hơn, nhưng nếu cứ chơi như ở trận thắng SLNA thì mục tiêu có điểm của Sài Gòn cũng không phải bất khả thi.
3 trận còn lại diễn ra vào ngày Chủ nhật (23/10).
Becamex Bình Dương (23đ) được chơi tại sân nhà Gò Đậu sẽ hướng tới 3 điểm khi gặp 1 trong các “ứng viên” rớt hạng là Hồng Lĩnh Hà Tĩnh (17đ). Ở vòng đấu trước, cả 2 đều thua với cùng tỷ số 1-2 trên sân khách trước các đối thủ mạnh là Hải Phòng và T.BĐ. Việc được trở về sân nhà là một lợi thế với đội bóng đất Thủ, qua đó khiến họ được đánh giá cao hơn ở trận này. Nhưng với nhiệm vụ phải nỗ lực có điểm cũng khiến HL.HT có thể trở nên khó lường hơn.
Tâm điểm chú ý của vòng đấu nằm ở sân Lạch Tray, nơi Hải Phòng (35đ) – đội đang tạm xếp thứ 2 – tiếp đón đội đầu bảng Hà Nội (40đ). Điều thú vị ở chỗ, “linh hồn” của Hải Phòng ở mùa này chính là người từng có thời gian dài gắn bó và dẫn dắt Hà Nội – HLV Chu Đình Nghiêm. Với những hiểu biết về học trò cũ, ông từng cùng Hải Phòng gây nhiều khó khăn cho Hà Nội ở trận lượt đi và chỉ chịu thua sát nút 1-2 tại Hàng Đẫy. Giờ là lúc Hải Phòng sẽ không chỉ hướng tới việc đòi lại “món nợ” cũ mà còn để tự gia tăng cơ hội cho chính mình, bởi nếu thắng thì khoảng cách của 2 đội sẽ chỉ còn 2 điểm (nhưng Hà Nội còn 1 trận chưa đá), vừa tiếp tục hy vọng cạnh tranh ngôi đầu, vừa đồng thời giúp họ thêm cơ hội để ít nhất cũng có được ngôi vị Á quân. Trong khi ấy, với phong độ ổn định của dàn “sao” trong tay HLV Chun Jae-ho, Hà Nội cũng sẽ không lo ngại gì trước cuộc đọ sức được dự báo sẽ vô cùng quyết liệt này khi vừa thắng kinh hoàng tới 6-0 ngay trên sân của TPHCM.
Cuối cùng là trận đấu giữa đội cuối bảng TPHCM (17đ) với SLNA (26đ). Cả 2 cùng thua ngay trên sân nhà ở trận trước. Trớ trêu ở chỗ nếu TPHCM thua thảm trước đội đầu bảng thì SLNA lại để mất 3 điểm đầy bất ngờ vào tay chính “đối thủ cạnh tranh” trực tiếp của TPHCM là Sài Gòn. Từng thua 0-2 trong trận lượt đi nên cũng dễ hiểu nếu TPHCM tiếp tục bị đánh giá là “cửa dưới” trong trận lượt về. Nhưng trong tình thế khó khăn không còn đường lùi, nếu các cầu thủ TPHCM quên đi trận thua sốc vừa qua để đồng lòng chiến đấu, TPHCM cũng vẫn có thể tạo nên một bất ngờ nào đó như đội “hàng xóm” cùng thành phố từng làm được ở vòng đấu trước, bởi đối thủ của họ – SLNA – vốn cũng là đội bóng thiếu sự ổn định…
