Bình Dương và Thanh Hóa cùng có 29 điểm sau 14 trận, kém ngôi đầu của Hà Nội T&T sáu điểm. Trận đá bù vòng 16 trên sân Gò Đậu được coi là bước ngoặt quan trọng, bất cứ một thất bại nào ngoài chiến thắng cũng khiến một trong hai đội bị tụt lại xa hơn trong cuộc đua tới ngai vàng V.League.
Do tính chất quan trọng của trận đấu, ban tổ chức quyết định mời trọng tài ngoại điều hành. Người được tin tưởng giao nhiệm vụ này là trọng tài Ryuji Sato đến từ Nhật Bản.
Sato sinh năm 1977 không quá xa lạ với các cổ động viên Việt Nam. Ông chính là người đã thẳng tay phạt thẻ đỏ trung vệ Phước Vĩnh ngay phút thứ bảy trong trận đấu giữa UAE và đội tuyển Việt Nam tại vòng loại Asian Cup 2015 hồi tháng 11/2013. Do mất người quá sớm, tuyển Việt Nam vỡ trận và phải ra về với kết quả thua 0-5.
Trước đó, tại vòng bảng AFF Cup 2012, trọng tài Sato cũng là người điều khiển trận Việt Nam thua Thái Lan với tỷ số 1-3. Ông cũng từng cầm còi trận đấu giữa đội U19 Việt Nam và U19 Triều Tiên trong khuôn khổ vòng loại U19 châu Á 2012. Năm ngoái, người hâm mộ Việt Nam lại có dịp chứng kiến Sato điều khiển trận SHB Đà Nẵng gặp Semen Padang tại vòng 1/8 của AFC Cup.
“Trọng tài Nhật Bản có trình độ chuyên môn cũng như ý thức với nghề rất cao. Chúng tôi tin với sự có mặt của họ, trận đấu hứa hẹn sẽ diễn ra công bằng”, trưởng ban trọng tài của Liên đoàn bóng đá Việt Nam Nguyễn Văn Mùi chia sẻ.
Trưởng ban tổ chức V.League Tanaka Koji cũng cho rằng sự có mặt của các trọng tài Nhật Bản sẽ mở ra một chương mới cho bóng đá Việt Nam:”Thay đổi chất lượng trọng tài không phải là chuyện một sớm một chiều, cần phải có thời gian. Tôi cho rằng việc trọng tài Nhật Bản sang điều hành V.League sẽ là khởi đầu mới tốt đẹp. Trước đây, J.League cũng có vấn đề về trọng tài, sau đó ban tổ chức đã phải tiến hành thuê trọng tài ngoại để nâng dần chất lượng lên”.
Trên sân Gò Đậu hôm nay, Bình Dương được đánh giá cao hơn Thanh Hóa bởi lợi thế sân nhà cùng việc sở hữu dàn cầu thủ “Dream Team” mà mọi đội bóng đều phải mơ ước. Trước trận đấu, chính HLV Mai Đức Chung của Thanh Hóa cũng lên tiếng thừa nhận đội bóng của ông dưới cơ đối thủ.
Dẫu vậy, ở phía bên kia chiến tuyến, HLV Lê Thụy Hải cho biết ông và các học trò không thể chủ quan bởi Thanh Hóa thường bất ngờ chơi hay mỗi khi đối đầu Bình Dương. Ở giai đoạn một, Thanh Hóa từng đánh bại Bình Dương 2-1. Ở mùa trước, đội bóng xứ Thanh thậm chí giành trọn ba điểm ngay trên sân của Bình Dương. Trong 13 lần đối đấu giữa hai đội, Thanh Hóa cũng tỏ ra vượt trội với tám trận thắng, một trận hòa và thua bốn.
Để lên dây cót tinh thần cho các cầu thủ, HLV Lê Thụy Hải tuyên bố nếu giành chiến thắng trận này, ông sẽ xả trại để toàn đội được thức đêm xem trận khai mạc World Cup 2014 giữa Brazil và Croatia.
